Évian Championship : L'Évian Resort, toute une Expérience

Avant les golfeuses, les footballeurs allemands
Le 1er juin 2016, au moment où la Russe Maria Verchenova et la Danoise Nanna Koerstz Madsen remportaient sur le site haut-savoyard les deux places de la qualification européenne pour l'Évian Championship, Yannick Le Hec comptabilisait déjà soixante-treize demandes d'interviews émanant de la presse française et étrangère. Pour parler golf ? Pour évoquer très en amont la 4e édition de The Évian Championship, programmée du 15 au 18 septembre ? Non. Pour causer foot ! Si le directeur général de l'Évian Resort et surintendant de l'Évian Championship (donc l'un des piliers forts du staff qui s'est constitué autour de Franck Riboud et Jacques Bungert au fil de l'aventure golfique d'Évian) enregistrait un tel engouement médiatique, c'est parce que l'équipe d'Allemagne de football allait bientôt investir tout l'hôtel Ermitage pour la durée de l'Euro organisé en France : « L'Évian Resort n'était pourtant pas l'un des sites référencés par l'UEFA. Sauf que la Mannschaft, championne du monde en titre, et qui compte quatre Coupes du monde de football à son actif entre 1954 et 2014, était vraiment l'équipe qui pouvait décider elle-même du lieu où elle voulait établir son camp de base ! »

During #EURO2016, the @evianresort received the German ⚽ team and released an awesome video of the hotel for them!https://t.co/cbo5kLLKKL

— Danone (@Danone) 26 août 2016

Sensibilisés par l'image de l'Évian Championship
Yannick Le Hec le précise instantanément : si l'Allemagne du football connaissait l'Évian Resort, classé en 2015 « Meilleur resort de luxe d'Europe » par le World Luxury Hotel Award (avec le Royal 5 étoiles, l'Ermitage 4 étoiles, les sept chambres du Manoir au cœur de l'Académie de golf et le parcours), c'était avant tout par la grâce de l'Évian Championship. La preuve de ce qu'un événement sportif de premier plan peut apporter au développement touristique de la France en des temps pas toujours faciles… « Le site d'Évian convenait à leur équipe à plusieurs titres. Il y a déjà ce côté naturel, ce souci de l'environnement que nous avons ici et qui aussi très cher aux Allemands. Ensuite, les garanties de sécurité, dans une configuration où on a le lac Léman d'un côté, les montagnes de l'autre et une seule route au milieu, étaient également réunies. A l'Ermitage, totalement privatisé, les joueurs et le staff pouvaient surtout se sentir très en famille. Grâce à la Mairie d'Évian, nous avons, de plus, un très beau stade de football, un petit écrin, avec peu de tribunes mais un terrain aux normes de l'UEFA, avec annexe et vestiaires. C'est sur ce carré vert de haute qualité, situé à même pas 800 mètres de nos hôtels, que les joueurs pouvaient s'entraîner au calme. Avec la possibilité de s'y rendre à pied, à vélo ou même en footing ! »

De très gros clubs ont pris une option pour 2017
Conséquence de cet éclairage particulièrement positif, plusieurs gros clubs de football allemands ont déjà pris une option pour de futurs stages d'entraînement en 2017. Avec l'Évian Resort et ses infrastructures comme base principale. La clientèle germanique pourrait très bien suivre, notamment celle qui est mue par la découverte de beaux sites golfiques ou d'hôtels d'exception. « Nous sommes toujours aussi heureux d'accueillir notre clientèle française. Mais nous devons nous développer et aller chercher de la croissance en nous ouvrant au monde. L'Allemagne, c'est une population de 81 millions d'habitants… Dont 800 000 golfeurs ! Oui, 10 % du pays joue au golf. Nous avons cette offre hôtelière très variée à leur offrir, une base thermale, les spas, une gastronomie qu'ils apprécient beaucoup. De façon générale, les Allemands ne craignent pas non plus de se rendre sur un lieu de villégiature avec leur propre voiture, en général une bonne voiture ! Et dans la mesure où nous ne sommes situés qu'à trois heures de route du pays, l'Évian Resort est une destination idéale. »

Passer de 10 % de clients golfeurs à 20 %, voire 25 %
La venue des footballeurs allemands pour la période de l'Euro aura ses retombées : « Cette graine que l'on a semée en 2016, on va en récolter les fruits dans les dix prochaines années », pronostique Yannick Le Hec. Le tout s'inscrit dans un processus entamé par l'Évian Resort dès lors que l'Évian Masters, le tournoi de golf féminin créé en 1994 par Franck Riboud et son père, Antoine, fût appelé à prendre un statut de tournoi majeur en 2013. « Sans cette vision que nous avions de recevoir un jour ici un événement golf de premier plan mondial, jamais nous n'aurions eu les moyens financiers d'investir plus de 100 millions d'euros dans notre resort » Pour résumer les grandes lignes, la création en 2006 de l'Évian Masters Training Center (devenu l'Academy) représentait déjà 8 millions d'euros d'investissement, la rénovation de l'Ermitage allait suivre, avant celle, « historique », de l'hôtel Royal en 2014-2015. Côté golf, c'est bien sûr un remodelage « majeur », au coût tout aussi « majeur », qui a précédé la première édition de The Évian Championship en 2013. Enfin, pour cette année 2016, c'est le clubhouse qui a fait peau neuve. Ces efforts, cette approche de sportifs amoureux des grands défis, commence à payer : « Par rapport à il y a dix ans en arrière, nous avons conquis une nouvelle clientèle. Nos hôtels recevaient 10 % de golfeurs, nous tutoyons maintenant les 20 % de golfeurs. L'objectif étant d'atteindre les 25 %. »

Jacques Bungert (directeur de l'Évian Championship), Franck Riboud (président de l'Évian Championship) et Yannick Le Hec (directeur de l'Évian Resort) en 2013.

Viser le summum, en français, anglais ou russe
L'ouverture au monde se traduit elle-aussi en chiffres. L'Évian Resort recevait en gros 60 % de clients français et 40 % d'étrangers… « Demain, ce sera peut-être 70 % d'hôtes venus de l'étranger contre 30 % de clients français », note Yannick Le Hec. L'intégration de personnel anglais ou russe fait partie des évolutions qui doivent aboutir à un service proche du «summum du summum ». Toujours en préservant l'authenticité, l'âme et l'identité d'un complexe hôtelier et golfique soucieux de sa spécificité : « Loin des standards et des stéréotypes de certaines chaînes hôtelières, ailleurs dans le monde. » Pour le directeur général du Resort, il faut déjà arriver, bien sûr, à donner envie de venir à Évian… « Mais une fois que nos clients sont sur place, il y a quelque chose de magique. Ici, on reconnaît les gens, on les accueille vraiment. En anglais, on parlerait de « one to one », de contacts réellement personnalisés. C'est cela l'Expérience Évian Championship. Ce qui est vrai pour les meilleures joueuses du monde ou les invités du tournoi, on s'applique à le mettre en place pour nos clients, que ce soit des particuliers ou des entreprises qui nous soumettent des demandes de privatisation autour des hôtels ou des infrastructures du golf.»

En trois ans, le parcours a pris toute sa puissance
L'attractivité de l'Évian Resort, pour les golfeurs purs, c'est naturellement ce parcours de Championnat. Avec un label de Majeur qui suscite des améliorations permanentes : « Nous assumons ce statut et ce positionnement. Le parcours ne peut être un parcours lambda, les joueuses et nos clients golfeurs s'attendent légitimement à trouver ici la meilleure qualité. Nous procédons chaque année à des travaux structurants. L'hiver dernier, il y a eu par exemple un apport de 6000 tonnes de sable. Ce n'est donc pas un hasard si lors des pluies très fortes du mois de mai (juste avant la qualification européenne qui a souri à Verchenova et Madsen, ndlr), nous avons pu jouer les pieds au sec. L'ambition, c'est d'aller en permanence vers un parcours haute-couture. Je l'avais dit quand nous avons procédé aux modifications rendues nécessaires pour accueillir le premier Évian Championship, en 2013 : il faut trois ans environ pour qu'un parcours se mette réellement en place. La nature doit faire son travail… Tout le reste, et c'est l'essentiel, tient dans le travail extraordinaire fait au quotidien par notre équipe de jardiniers. Pour cette quatrième édition de The Évian, le challenge sportif sera là. Car pour moi, ca y est, le parcours a pris toute sa puissance. »

Sept chambres au Manoir pour les « crazy golfers »
Si de grandes joueuses, de grandes entreprises, ou une grande équipe d'Allemagne (!) font partie des visiteurs « en vue » de l'Évian Resort, l'accueil et les infrastructures du golf ne sont pas pour autant réservés à une élite. Yannick Le Hec tient à le souligner : « Tous les golfeurs sont les bienvenus à Évian. » Notamment à l'Academy, cette structure exceptionnelle (huit modules spécifiques, quatre trous de parcours, des zones de practice sur herbe magnifiques) où l'on peut venir seul ou avec son pro. Depuis l'aménagement du joli petit Manoir qui trône au cœur de ce dispositif d'entraînement de rêve, on peut aussi loger sur place. A la fois très original et plus accessible que les palaces. Si l'on réserve les sept « clefs » disponibles, on est chez soi : «Nous avons justement eu un groupe de sept copains accros de golf, des « crazy golfers » comme on dit. Ils en ont profité au maximum. Que ce soit avec une bande de copains, une bande de copines, entre potes, avec un coach ou pas, vous vous posez là, dans cet endroit à part… Le soir, sur le putting green, certains font des « pétanques », des concours de putting, jusqu'à point d'heure ! Le Manoir, c'est génial ! » Autre info, et pas la moindre : à l'été 2017, les clients golfeurs pourront être accueillis à Genève, à leur descente d'avion ou de train, et accéder directement à l'Évian Resort par bateau-navette. Une balade de 35 minutes sur le lac Léman sur fond d'Alpes franco-suisses et qui fera là-encore partie de l'expérience avec un grand E.