Icher, Nocera et Mathilda sont OK

L'album photo du 1er tour

C’était il y a cinq ans, le 25 juillet 2010. Les amoureux d’Evian se disaient qu’ils avaient de la chance de voir arriver, en live sur les hauteurs du lac Léman, un petit ovni battant pavillon américain. Alexis Thompson n’avait que quinze ans mais elle avait été invitée à la 17e édition de l’Evian Masters. Déjà grande et athlétique, même si elle était encore chaperonnée par son papa, l’adolescente était passée à un cheveu (blond) de l’exploit: 2e à un coup de Jiyai Shin, la première Sud-Coréenne à s’imposer dans le tournoi français. L’amateure Thompson promettait. Et la pro n’a pas déçu. Elle ne s’appelle plus Alexis mais Lexi. A remporté en 2014 le Kraft Nabisco Championship (l’actuel Ana Inspiration). Et elle est à ce jour n°7 mondiale.

Ce jeudi dans le premier tour de The Evian Championship, en étant l’une des premières favorites à partir depuis le tee n°10, l’Américaine a établi très vite une super marque de référence avec un 66. Quatre trous lui auront suffi: birdie 12, eagle 13, birdie 14 et birdie 15. Le curseur à -5 d’entrée et zéro bêtise pour le reste de son parcours. A vingt ans (on a tendance à oublier qu’elle est encore si jeune avec tout ce qu’elle a déjà accompli), la Floridienne attaque son Evian Championship en espérant bien améliorer sa marque de 2e de l’Evian Masters en 2010. Elle devra pour cela contenir sa co-leader du jour, la Coréenne Mi Hyang Lee, elle-aussi à -5, avec quand même aussi une assez forte densité de joueuses à -4 et -3, donc à l’affût.

Céline Boutier, partie du n°10 à 8h07, soit juste devant le groupe de Lexi Thompson, n’aura pas connu une journée aussi limpide que la prodige américaine. La jeune Française, encore amateur et mais très célébrée depuis son titre au British Ladies en juin, avait sans doute un peu plus d’appréhension qu’en 2014… Elle était alors arrivée dans le tournoi comme une fleur, en direct des Mondiaux amateurs au Japon, pour bondir sur une très belle place finale de 29e. Ambiance très différente cette année pour Céline, sa belle trajectoire amateur ayant débouché sur de nouvelles sollicitations et attentions. La récente médiatisation autour d’elle a même été assez conséquente, tant il  y a une demande enthousiaste pour les nouveaux visages du golf français.

Sans doute que sa déception de signer une carte de 78  (+7, avec sept bogeys, un double, et deux birdies) aura été, ce jeudi à Evian, à la hauteur de cette popularité en forte croissance après ses trois ans de prouesses chez les amateurs. Céline expliquait surtout qu’elle est partie très stressée après avoir failli rater son départ de 8h07. La navette censée l’amener au golf depuis le Manoir de la Golf Academy où elle loge cette semaine (à deux pas du golf en plus) « n’est jamais arrivée » racontait-elle après sa partie. A trois minutes près, c’était la catastrophe. Pas évident de rentrer dans la partie, le froid matinal ne faisant rien pour aider à sa décontraction…

D’autant moins évident que de l’avis des toutes les joueuses, le parcours ne pardonne rien. Karine Icher l’avait annoncé dès mercredi: «Avec un rough pareil et ces greens démoniaques, cela va être chaud, un vrai parcours de Majeur! » La numéro 1 française au classement mondial se réjouissait donc pour sa part de son bon 71 (le par) qui la place 26e: « C’est une bonne mise en route. Tranquille. C’était important de ne pas être larguée dès le premier jour. Car franchement, le parcours n’est pas évident. Il y a le rough, vraiment difficile. Et les fairways sont secs, ce qui provoque pas mal de kicks… » Icher, partie le matin, saluait le 66 de Lexi Thompson : «C’est un bon score. D’autant que je ne pense pas qu’on verra aujourd’hui un 61, comme celui réalisé par Hyo-Joo Kim lors de l’édition 2014. Non, 61, honnêtement, cela paraît peu réalisable dans ces conditions. » 

Gwladys Nocera abondait dans ce sens, après avoir bouclé son parcours sur les coups de 19 heures, avec une bonne carte de 72 (+1) qui la place 40e provisoire: « Que quelqu’un arrive à signer un 61 cette année? J’ai envie de dire non. Mais avec les Coréennes, on ne sait jamais! »  Détendue comme on l’a peu vue à Evian dans le passé, disponible, Gwladys déplorait à peine ce drive « lâché » au 18 avec une balle qui attrape une branche d’arbre au passage et l’obligeait à un bogey final : « J’ai très bien joué. Avec pas mal d’occasions de birdies que je n’ai malheureusement pas assez su concrétiser. Le parcours est vraiment très difficile avec le gros rough, les positions de drapeaux compliquées et des greens un peu tordus. Donc je m’en sors bien, sans gros dégâts et oui, je tape plutôt bien. »

Derrière Karine Icher et Gwladys Nocera, logiquement à leur poste de chefs de file du golf féminin français, c’est de l’amateur "locale" Mathilda Cappeliez qu’est venue la petite satisfaction du jour. Avec un 73 (+2), la Haut-Savoyarde est 56e provisoire, dans le cut hypothétique après ce premier tour. Longeant la maison familiale à un moment de sa partie, la jeune fille de 17 ans profitait d’être un peu chez elle: « J’aime beaucoup être suivie, et aussi applaudie quand je fais un bon coup. Ici, ce n’est pas « un » public. C’est « mon » public. Puisque nous sommes en France. Et en plus, à Evian! » 

Assistée comme d’habitude par son père, Christophe, tennisman, golfeur et orthodontiste, elle consentait à donner à ce cadet si proche d'elle une note de « presque 10 sur 10 »! Le privant de la note maximale pour une seule pente qu’il n’a pas vue sur un green mais le remerciant avec le sourire pour tous les services rendus partout ailleurs sur le parcours. Comme Gwladys Nocera, la petite Cappeliez retenait surtout le fait d’avoir « bien joué malgré un peu de mal à enchaîner sur les premiers trous. » Mais si ses mises en jeu l’ont pénalisée au début, l’Evianaise estime qu’elle est «vraiment dans la balle en ce moment ». Son objectif? Tout simple: jouer encore mieux ce vendredi!

Un programme qui sera celui des trois Françaises qui sont un peu plus loin au classement : la jeune amateur Agathe Laisné (16 ans) et Joanna Klatten, 80emes ex aequo avec leur 75 de la journée (+3) ainsi que Céline Boutier, dont le 78 (+7) l’a déportée au 108 rang. On suivra en tout cas Joanna pour son petit challenge personnel: taper toujours aussi bien et aussi loin au drive pour remporter la palme de la distance au drive sur la saison. Car Joanna, on le sait peu (!) est en tête de ce ranking-ci sur le LPGA Tour (274,417 yards de moyenne contre 270,407 à l’Américaine Britanny Lincicome). La plus grosse frappeuse du circuit américain est Française! Oui messieurs-dames. Si elle garde ses yards d’avance dans les deux tournois à venir (dont Evian), « Jo » se verra offrir l’automobile qui est en jeu et dont elle a justement besoin. It’s a wonderful world!