La victoire de Crocodile Céline !

L'album photo d'Alexis Orloff

Elle est tombée en arrière, le visage caché entre ses mains, étendue de tout son long sur le green de 18. Une image à la Noah vainqueur de Roland Garros en 1983. Au bout de la tension, au bout de l’effort, au bout de l’énergie lâchée durant quatre jours dans l’arène basque de Chantaco. Céline Herbin, Française de 32 ans, vient de remporter le Lacoste Ladies Open de France. Cela faisait onze ans, depuis Stéphanie Arricau en 2004 au golf d’Arras, que toutes les golfeuses françaises rêvaient à ce titre. En rêvaient fort fort fort. Et c’est elle, Céline, qui l’a voulu cette année le plus fort. Comme si la Normande passée par toutes les émotions du jeu de golf et par tant d’aventures et de pays visités méritait que sa pugnacité trouve un jour une récompense énorme : remporter sa première grande victoire professionnelle pile à l’Open de France.

Céline Herbin : une victoire éclatante... et arrosée !

Au pays de « Crocodile Kid », le surnom de Catherine Lacoste surtout après sa victoire à l’US Open de 1967, on a envie de détourner un peu l’appellation pour parler de « Crocodile Céline ». Car tout, dans son parcours de vie, et encore plus dans son parcours lors de cet Open de France 2015, parle de persévérance et même de mordant au bon moment. Deuxième à l’issue du premier tour, puis toujours deuxième après le deuxième tour, Herbin avait déjà démontré ses capacités de résistance en revenant de façon incroyable sur la jeune Danoise Emily Kristine Pedersen en fin de troisième tour. S’imposant à elle comme co-leader à -11 grâce à quatre birdies saignants sur les six derniers trous. On ne pouvait imaginer que la diplômée en biochimie de l’INSA de Toulouse puisse refaire le coup du « retour qui tue » en croquant gentiment mais sûrement sa proie, ce dimanche en finale du Lacoste Ladies.

Car le rôle de la cannibale, c’était plutôt Emily Pedersen qui l’endossait en premier. Et pas qu’un peu. Au départ du 10 : - 13 pour Emily et -8 pour Céline. Car la Française avait essuyé la morsure de trois bogeys consécutifs aux 6, 7 et 8 tandis que la native de Copenhague s’amusait avec deux birdies aux 6 et 7. Cinq coups de retard. On avait beau se souvenir que Céline Herbin, la veille, avait souligné plusieurs fois (au stabilo rose!) le fait qu’elle aimait la fin du parcours de Chantaco. Que ce retour était son ami. Et que tout y était possible. Mais il y avait quand même péril en la demeure. C’est là que la Française est allée chercher loin en elle : « Je me suis mise à fermer les yeux le plus souvent possible pour chercher concentration et relaxation. Cela s’est peut-être vu aux caméras? En tout cas, il me fallait oublier mes neuf premiers trous un peu chaotiques. »

Vicente Ballesteros (frère de feu Seve, on le rappelle) s’est aussi mis à jouer à fond sa fonction de « coach-cadet ». Comme il y a quatre ans quand la jeune femme, que sa vie personnelle avait emmenée à Santander, pensait arrêter le golf. Vicente l’avait alors relancée et aidée à réussir enfin les cartes du LET après plusieurs tentatives infructueuses. C’est comme cela qu’après trois ans de circuit européen, Céline a aussi pu, en cette année 2015, tenter l’aventure américaine du Symetra Tour. Et se présenter aguerrie et épanouie à Chantaco cette semaine. « Vicente m’a aidée à ne pas regarder ce qui se passait pour Emily et à ne me concentrer que sur moi-même et sur mon jeu… »

Anne-Lise Caudal superbe sixième après un été de douleurs aux poignets.

Est-ce l’attitude si zen de cette Céline Herbin malgré un retard pourtant conséquent ? Le visage impassible de son cadet espagnol au nom aussi prestigieux que sa discrétion est immense ? Toujours est-il que Emily Pedersen a fini par lâcher aux 16 et 17, juste après que sa rivale française eût signé une paire de birdies aux 14 et 15. La petite Danoise, elle-aussi en quête d’un premier titre chez les professionnelles, se voyait surtout pénalisée d’un double bogey au 17, après un drive un peu lâché et un second coup arrêté net par les traîtres frondaisons (mi-pins mi-chênes) de Chantaco. Le retard de Céline était refait! Les deux joueuses redevenaient ex æquo à - 11. Et resteraient toujours à -11 à la sortie du 18. C’était donc le play off. Il fallut à « Crocodile Céline » et à Emily du Danemark trois trous, trois fois le 18, pour que Herbin finisse par conclure sur deux putts et le par contre trois putts et un bogey à son adversaire nordique.

Céline Herbin vainqueur du Lacoste Ladies Open de France. Couchée là, le dos à fleur de green. Épuisée, terrassée… et trempée ! Car c’est une nuée de joueuses françaises du circuit, avec Patricia Meunier-Lebouc se mêlant à la joyeuse bande, qui douchait la lauréate à grand renfort d’eau minérale et autres liquides de circonstance. C’est en français, en espagnol, en anglais et en un calme sourire que Céline commentait ce 27 septembre de rêve : « Gagner pour la première fois, c’est beau. Et gagner l’Open de France en plus ! Je n’ai pas eu peur même quand cela a mal commencé. Je croyais vraiment en moi. J’y ai cru toute la journée. Je suis heureuse. En plus, je vais pouvoir jouer The Evian Championship en 2016 ! Et combien de temps cela faisait-il qu'une Française n’avait pas gagné cet Open ? Ah, onze ans !»

Elles en avaient toutes rêvé. Et c’est Céline, la Normande de Santander, ex-étudiante de haut-niveau qui sillonne les Etats-Unis depuis un an avec ses clubs sur le dos, qui l’a fait. Mais il y aura d’autres éditions. Anne-Lise Caudal, 5e du Lacoste Ladies quand le tournoi était revenu à Chantaco en 2012 (chez elle, puisqu’elle est de La Nivelle) le disait aussitôt après avoir bouclé son 67 et pris la 6e place de cette édition 2015 : « Celui-là, j’ai envie de le gagner. Et j’espère que cela sera pour l’année prochaine! » De son côté, Gwladys Nocera était trop épuisée et déçue pour partir aussitôt dans le même type de déclaration enthousiaste. Leader du premier tour avec un superbe 65, Gwladys vivait une dure journée qui la faisait reculer 19e à -2 : « J’ai très mal putté. Trente-six putts. Ce n’est pas la fin du monde mais j’ai vécu l’enfer. Je crois que je suis fatiguée après les trois semaines que nous avons eues, entre l’Evian Championship, la Solheim Cup et ici. Envie de me poser et de me reposer. Je n’arrive plus à respirer… »

Encore un bel Open de France pour Joanna Klatten, cinquième.

Joanna Klatten, qui avait elle-aussi connu un gros coup de lassitude après sa saison américaine sur le LPGA, puis une semaine sans réussite au début du mois à l’Evian Championship, s’est en revanche refait une santé et un moral à Chantaco. Déjà 4e du Lacoste Ladies Open de France en 2013, elle signe cette fois une excellente place de 5e, deuxième meilleure Française derrière Céline Herbin. Joanna affichait un sourire radieux ce dimanche à Chantaco. Comment ne pas voir la vie en vert après ce trou en un réussi au… numéro 1! Un petit fer 8 pour un coup de 138 mètres en montée et direct dans le trou! « Mon cinquième trou en un. J’en avais réussi un en partie d’entraînement au PIGC. Puis un sur le LET Access en 2010, un sur le Tour australien en 2012, un sur le LPGA Tour en 2014 et maintenant un sur le LET en 2015! » Avec un deuxième eagle de miss Klatten au par 5 n°15, juste avant le final grandiose offert par Céline Herbin sur le green du 18, c’était jour de fête au Pays basque. Avec la riante chorale de Chantaco devant le clubhouse pour clore le tout en chansons.