Le fabuleux cadeau de Ko

C’est le scénario ultra-idéal pour Evian ! Le premier Majeur français - et même le premier Majeur d’Europe continentale hommes et femmes confondus - ne pouvait rêver une victoire plus adéquate, plus retentissante, plus idéale, que celle de Lydia Ko. Car la petite Néo-Zélandaise surdouée est la golfeuse de toutes les premières. Il ne lui restait plus que cet Evian Championship 2015 pour tenter de chiper à l’Américaine Morgane Pressel (née le 23 mai 1988 et lauréate du Kraft Nabisco Championship en 2007) la palme de plus jeune vainqueur d’un Majeur féminin. Pressel avait en effet 18 ans dix mois et 4 jours pour son exploit majeur en Californie. Lydia, née le 24 avril 1997, triomphe dans The Evian Championship à l’âge de 18 ans 4 mois et 20 jours. Record battu de cinq mois et quelques.

Avec un "Ko-corico" général puisque c’est Evian - et c’est la France- que la jeune joueuse aux origines coréennes a choisis pour marquer encore une fois l’histoire de son sport. Merci Lydia! Welcome back l’année prochaine. On aura à peine besoin de retoucher les géantes affiches de vous disposées un peu partout dans l’Evian Golf Resort. Inutile de modifier les brochures de présentation du tournoi qui étaient déjà fabuleusement dédiées à votre gloire. Peu de modifications à apporter non plus à l’ensemble des couvertures des magazines spécialisés du monde entier. Tous d’accord pour vous célébrer, vous annoncer, vous « superlativiser » par avance. Tous trop besoin de quelqu’un comme vous!
Il y avait quasi unanimité. Ce cadeau offert par Ko à l’occasion de la troisième édition de The Evian, chacun l’espérait tant la petite est sympa, douée, intéressante et iconique à sa façon. A commencer par les équipes de Franck Riboud, qui en avaient fait leur égérie officielle pour cette édition 2015. Oui, Evian communiquait sur Lydia Ko comme jamais. Déjà parce que la princesse asiatique est unique, reconnaissable comme personne quand elle porte ses lunettes d’écaille qui la font ressembler à un minion (son surnom, donné par les copines adolescentes). Et quand elle passe aux lentilles de contact pour jouer « sans avoir besoin d’essuie-glace » (sa sortie rigolote de 2013 quand la pluie violente déposait un rideau de gouttelettes sur ses lunettes de vue), on l’identifie encore grâce à sa maturité, sa décontraction, son intelligence et son talent précoces. 

Surtout, Ko rentrait de façon impeccable dans la stratégie du Majeur français, entre philosophie du sport et marketing très réussi. Lequel joue de plus en plus la carte de la jeunesse, des invitations aux championnes en herbe, des tournois internationaux dédiés aux 11-14 ans… Tout un « écosystème » selon l’élément de langage repris en boucle depuis le début de la semaine par Franck Riboud et Jacques Bungert, le duo à la direction du tournoi. Une diversification dans un seul et même esprit, censé donner une belle identité sur du long terme. Exemples: Jordan Spieth vainqueur ici en 2007 de la Junior Cup, tout comme l’Irlandaise Leona Maguire, l’actuelle numéro 1 mondiale amateur, venue gagner à Evian toute jeune et qui a été invitée à jouer ce Majeur de 2015… L’idée étant de valoriser et d’accompagner les très jeunes joueurs et joueuses. Et de les voir revenir à Evian, vers Evian, par la présence ou la voix, une fois devenus des grands champions professionnels.

Lydia Ko, elle, avait directement marqué l’histoire de l’Evian Championship dans ses années amateurs. Et on savait qu’un jour, elle reviendrait là pour en écrire une page en or massif. En 2013, lors du premier tournoi en tant que Majeur, elle avait carrément accroché la grande Suzann Pettersen jusqu’aux derniers trous, ne laissant le trophée à la grande Norvégienne que d’un souffle. Une amateur déjà 2e face aux meilleures mondiales à 16 ans! Ko avait « perdu » un chèque de près de 300 000 euros, statut amateur oblige. Mais on savait que comme Lexi Thompson, 2e de l’Evian Masters en 2010 avec un même statut amateur, elle se rattraperait vite fait côté revenus lors de son passage chez les pros en octobre 2013.

C’est fait! La victoire de ce 13 septembre à Evian rapporte au phénomène d’Auckland 487 500 dollars. Ce qui porte son total de gains en deux ans de golf professionnel à 4, 279 millions de dollars. Elle qui était déjà devenue la plus jeune joueuse de l’histoire à gagner sur le LPGA Tour (Open du Canada 2013 à l’âge de 15 ans 4 mois et 2 jours) bat le record de juvénilité, masculin comme féminin, dans les Majeurs de l’ère moderne. Sinon, on doit remonter à Tom Morris et à l’Open Britannique de 1868: 17 ans et 5 mois. Mais c’était vraiment une autre époque, pardon Tom... Numéro 2 mondiale derrière la Coréenne Inbee Park avant Evian, Lydia Ko va rester pour l'instant numéro 2 mondiale. Mais quel tournoi. Quelle résonance mondiale surtout…

D’autant que Lydia Ko est vraiment allée chercher sa victoire face à une adversaire d’un calibre très similaire au sien: Lexi Thompson. Egalement une surdouée précoce, l’Américaine arrivait à Evian en 7e mondiale. Avec des arguments quasi identiques donc. Cet Evian Championship, elles le voulaient aussi fort l’une que l’autre. Quand bien même la Sud-Coréenne Mi Hyang Lee avait pris le meilleur après trois tours (-10), laissant Lexi 2e provisoire à -9 et Lydia 3e à -8. Groupées toutes les trois dans la partie finale (dégradation du temps possible dans l’après-midi et peut-être aussi départ des joueuses de Solheim Cup vers l’Allemagne à prendre en compte), elles allaient donc se livrer à un match frontal, en direct. Face to face.

Mi Hyang Lee résista un court instant mais très vite, on comprit que le match pour le titre n’allait plus concerner que les deux féroces teen-agers du golf mondial : Thompson et Ko. Et c’est Lexi qui ouvrit les hostilités : birdie au 2, puis aux 5, 6 et 7! En face, Lydia opposait deux simples birdies aux 3 et 7. Premier bilan au sortir du 7 : Lexi à -13 et Lydia à -10. Il ne fallut qu’un seul petit accroc dans le jeu de l’athlétique Américaine (bogey au 8) pour que Ko enclenche la machine à gifles: avec deux nouveaux birdies, elle revenait à hauteur de Lexi dès la sortie du 11. Même score total de - 12 pour les deux. Sur le LPGA Tour, on doit appeler cela un turning point ou quelque chose d’approchant.

Riant et papotant depuis le début avec Mi Hyang Lee (en coréen ou en anglais, au choix), notamment quand les deux filles furent chargées ensemble à l’arrière d’une même voiturette pour remonter du green du 4 vers le tee du 5) alors que Thompson voyageait seule dans la voiturette suivante, Lydia Ko était comme toujours: relaxe!  Après ses trois birdies de d’aller, et alors que Lexi Thompson enregistrait un double bogey fatal au 14 et ne parvenait plus à signer le moindre oiselet, on allait assister à un festival de Ko. Comme au cinéma. Avec le minion Lydia qui alignait les birdies: 11, 12, 15, 17 et un dernier en apothéose devant le public du 18! Hors du commun. Avec une ultime carte de 63, la meilleure de la semaine, le prodige de la Nouvelle-Zélande remportait The Evian Championship avec un score final de -16. Six coups devant Lexi Thompson, 2e à -10. Huit coups devant la Chinoise Shanshan Feng, 3e à -3. Et neuf coups devant Mi Hayng Lee, quand même 4e ex aequo à - 7 avec sa compatriote Ilhee Lee.

Karine Icher

C’est un peu après sur la feuille de classement qu’il faut chercher Karine Icher, 20e à -2 et qui finit ce dimanche sur une carte de 72 (+1). Et un peu plus loin qu’on trouve Gwladys Nocera, 64e à + 10 après son 77 final. Sur l’ensemble de la semaine, les deux Françaises ont honoré leur statut de sélectionnées européennes pour la prochaine Solheim Cup. Dans le bus « 100% Europe » (joueuses, capitaine, cadets…) qui les attendait immédiatement du côté de l’hôtel Hilton d’Evian afin d’attaquer les quelques six heures de route pour la région de Mannheim (le match Etats-Unis Europe débute 18 septembre au golf club de St. Leon-Rot), Karine et Gwladys pourront être sereines. Certaines de leurs équipières n’ont, elles, même pas passé le cut à Evian. L’immense leader de l’équipe qu’est la Norvégienne Suzann Pettersen a bataillé trois jours durant avant ce très bon 67 final qui lui a permis de revenir 34e et de se refaire un moral…

Certes Gwladys a coincé un peu au niveau du putting (onze fois trois putts au total et, en moyenne, 30 à 31 putts par tour). Ce qui a annihilé les très bonnes phases qu’elle a connues avec son jeu de fers ou pas mal d'excellents chips. Mais comme elle le rappelait elle-même, elle est 64e mondiale et finit 64e… Il n’y a pas scandale sur un parcours qui ne lui a jamais réussi. De plus, pour la première fois en onze participations, la numéro 3 européenne s’est sentie extrêmement bien à Evian : « Le résultat final n’est pas trop cool. Mais je me suis sentie à l’aise comme jamais sur le parcours. Même si le bilan est un peu médiocre, j’ai parfois très bien chippé, ou très bien tapé mes fers. Ce dimanche, on a juste pu déplorer la lenteur du jeu. Trois heures pour faire les trois derniers trous! Ce serait impensable sur le LET. Les joueuses seraient sanctionnées. Je ne comprends pas pourquoi le LPGA laisse faire. Ils ne sont pas assez stricts! Et nous, on a rien à dire, on subit. Tu joues et pim! il faut s’arrêter. Comment rester dans sa partie ainsi! Mais je veux surtout retenir la super évolution du tournoi. Quel beau Majeur maintenant! Et dites-bien à quel point le public a été chaleureux, gentil, toujours à me soutenir même quand je galérais. Vraiment fabuleux. »

Gwladys Nocera

De son côté, Karine Icher, dans une superbe attitude dès le début de cet Evian Championship, a épaté avec son deuxième tour en 68 et ce retour fracassant avec quatre birdies. A côté, il y a cette fameuse régularité, parfois même un peu trop régulière à son goût! Avec trois autres cartes autour du par (71, 71 et 72), la numéro 1 française a néanmoins sécurisé une très bonne performance. Rappelons que Karine Icher est 60e mondiale et qu’un top 20 représente objectivement un résultat plus que significatif. En cette année 2015, elle peut aussi se targuer d’avoir signé trois Majeurs de valeur: 11e Ana Inspiration, 13e KPMG Women’s PGA Championship et donc 20e The Evian Championship. 

Bien sûr, Icher, en saine bagarreuse, n’était pas 100 % satisfaite : «Ce Top 20, c’est un bon résultat. Mais pas celui que j’attendais. J’aurais aimé mieux jouer. Dans le deuxième tour, avec un peu plus de bons putts, j’aurais pu faire birdie du 8 au 17… Il faut accepter. Le golf se charge toujours de vous remettre la tête sur les épaules. Surtout si vous êtes gourmande et que le parcours se défend comme celui-ci.» Une nouvelle fois, même si c’est anecdotique, Icher signe donc la meilleure marque française à Evian. Normal puisqu’à intervalles réguliers, Karine sait venir chatouiller le peloton des dix, vingt ou trente meilleures du LPGA Tour. Ce qui n’est pas rien quand on a 36 ans et que des wagons de Coréennes ou d’extra-terrestres de la trempe de Lydia Ko, première en tout et avant tout le monde, se bousculent pour écrire des pages inédites du golf féminin mondial!