Trois leaders et trois jeunes fleurs

Vingt-quatre ans d’écart entre l’aînée et la benjamine 
Elles seront six Françaises parmi le champ des cent-vingt joueuses, cette semaine au départ de The Evian Championship. L’ultime tournoi majeur de la saison 2015 ouvre ce jeudi 10 septembre dans la ville d’eaux haut-savoyarde. En vingt-une éditions du tournoi sur ce site (entre le lancement de l’Evian Masters en 1994 et cette troisième édition de « The Evian », devenu le cinquième Majeur féminin en 2013), on aura jamais vu une telle différence d’âge entre l’aînée et la benjamine du collectif France. Gwladys Nocera a fêté ses 40 ans le 22 mai dernier. Agathe Laisné n’affiche que seize printemps! C’est le golf, sport de tous les possibles, de tous les physiques et de tous les âges. C’est aussi la magie de quatre invitations lancées à de très jeunes talents du golf mondial par Franck Riboud, le président de The Evian Championship. Invitations qui ont bénéficié à une Irlandaise, Leona Maguire, une Suissesse, Albane Valenzuela, et à deux espoirs du golf tricolore: Agathe Laisné, 16 ans, donc, et Mathilda Cappeliez, 17 ans. Deux petites fleurs bleues qui fileront ensuite jouer la Solheim Cup junior à St. Leon-Rot, les lundi 14 et mardi 15 septembre, juste avant la « Solheim » des grandes, programmée du 18 au 20 septembre sur ce même terrain allemand de St. Leon…

Agathe Laisné et Mathilda Cappeliez : déjà identifiées à Evian
Agathe Laisné, joueuse du Racing Club de France La Boulie, ne sera pas dépaysée à Evian puisque c’est ici, le 17 septembre 2011, qu’elle avait triomphé dans la deuxième édition de la Haribo Kids Cup, tournoi réservé aux tout jeunes golfeurs d’élite et pour lequel Sandrine Mendiburu, ancienne joueuse (7e de l’Evian Masters en 1994) et entrée depuis dans la famille Riboud, s’est particulièrement impliquée. Agathe avait alors douze ans! Avec la Kids Cup, mais aussi l’Evian Championship Juniors Cup, autre tournoi dédié aux futurs talents du golf mondial (remporté en 2007 par un certain Jordan Spieth, actuel n°2 mondial et auteur cette année du doublé Masters/US Open), Evian construit donc depuis plusieurs années quelques belles histoires de juniors appelés à devenir des cadors. Mathilda Cappeliez est de cette veine-là aussi. Championne d’Europe par équipes avec la France en juillet dernier à Helsingborg, au Danemark, et superbe demi-finaliste de l’US Amateur en août à Portland, Mathilda, 17 ans, est plus que familière du parcours lémanique puisque sa famille s’est installée à Evian il y a plusieurs années. En 2013, pour la première édition de The Evian Championship, c’est en spectatrice locale et en admiratrice de Lydia Ko (amateure néo-zélandaise de 17 ans qui allait terminer 2e de cette édition majeure originelle derrière la grande Suzann Pettersen) que la jeune fille vivait encore le tournoi…

Céline Boutier, 29e en 2014 et British Champion en 2015
Cette année, les jeunes amateures françaises ne sont plus au spectacle. Mais dans le spectacle. C’est le cas aussi d’une troisième fleur: Céline Boutier. Situation un peu différente pour Céline qui elle, a gagné automatiquement sa place pour trois des Majeurs de la saison 2015 (US Open, British Open, The Evian) grâce à son coup de maître en juin dernier au British Ladies Amateur à Portstewart, en Irlande du Nord. Sans doute l’ultime grand titre chez les amateurs pour la Parisienne, laquelle achèvera en mai 2016 un cursus de quatre ans à l’Université de Duke, en Caroline du Nord, avant d’envisager un passage chez les professionnelles. Comme Agathe Laisné et Mathilda Cappeliez, Céline Boutier a déjà pas mal d’affinités avec le site d’Evian. Personne n’a oublié ce qu’elle avait fait de sa propre wild card, l’année dernière lors de l’édition 2014 du tournoi. Alors que huit Françaises étaient en lice (Icher, Nocera, Derrey, Klatten, Provot, Gréciet, Afonso et donc Boutier), seules deux passèrent le cut: Céline, 29e, et Karine Icher, 27e. Un vrai coup d’éclat pour la jeune joueuse du Paris Country Club, originaire de Montrouge, en région parisienne, et qui aura 22 ans le 11 novembre prochain. Pour ce qui sera rien moins que son septième Majeur disputé en tant qu’amateur (!), Céline Boutier peut-elle améliorer cette marque de 27e signée par Karine Icher en 2014? Et qui reste la meilleure pour les Françaises depuis le début de Evian version Majeur puisque, en 2013, seule Gwladys Nocera avait passé le cut et s’était classée 67e…

Un seul podium : Marie-Laure de Lorenzi, 3e à Evian en 1997
Si une des six Françaises sur le tee de départ pour cette édition 2015 devait signer une vraie « perf » -que ce soit le fait des deux éternelles leaders, Karine Icher et Gwladys Nocera, de Joanna Klatten, qualifiée par son classement sur le LPGA Tour, ou de celui des trois jeunes amateures-, cela marquerait réellement les esprits. Car le public français d’Evian attend depuis très longtemps une fusée azur au milieu du feu d’artifice. Les faits? Aucune Française n’a jamais réussi à triompher à Evian depuis 1994. Seules trois Bleues y ont réussi un top cinq, et cela date: Marie-Laure de Lorenzi 3e en 1997, Marine Monnet 4e en 2001 et Karine Icher 5e en 2005. Depuis dix ans, et à l’exception de l’année 2011 où elle donnait naissance à sa fille Lola, c’est presque toujours Karine Icher qui a le mieux fait le job. Avec, comme meilleur résultat récent, cette place de 12e en 2012, lors de la dernière édition du tournoi sous le label Evian Masters. Le passage au statut de Majeur aura encore compliqué la tâche des joueuses de l’Hexagone, avec une concurrence étrangère qui s’est fatalement exaltée. Paramètre qui vient se conjuguer à un petit manque de densité française dans le top 100 du Rolex ranking, le classement mondial féminin (lire par ailleurs, pour des statistiques complètes: « Avant le jeu, tous les chiffres! »)…

Gwladys Nocera, de la victoire au Maroc à la Solheim Cup
Faut-il se féliciter de pouvoir suivre à Evian le trio Boutier-Cappeliez-Laisné, reflet d’une jeunesse tricolore qui a un sacré avenir? Ou déplorer que, à côté des deux grandes anciennes, Karine et Gwladys, respectivement 60e et 65e mondiales, et de Joanna Klatten, 197e mondiale, il n’y ait pas plus de proettes françaises qualifiées? La blessure au poignet de Perrine Delacour, troisième meilleure Française au Rolex ranking (142e) et qui progressait vraiment bien cette année sur le LPGA Tour (4e du Kingsmill Championship en mai et aussi 49e du deuxième Majeur de la saison, le KPMG Women’s PGA Championship) prive vraisemblablement le collectif d’un élément de plus. Mais il y a sans conteste un petit creux de génération à combler. Les bonnes nouvelles, et il y en a, c'est que Gwladys Nocera et Karine Icher sont maintenant assurées de jouer la Solheim Cup avec l’équipe européenne, la semaine prochaine près de Mannheim. Excellent pour le moral, la motivation et la décontraction. Pour ce qui est de Gwladys, elle a engrangé du positif en gagnant sur le LET au printemps au Maroc (son 14e succès de carrière, à 40 ans). Et elle figure à cette date à la troisième place de l’Ordre du mérite européen derrière l’Anglaise Melissa Reid et la Norvégienne Suzann Pettersen. De quoi se sentir forte et ambitieuse, même si les contours alpins de l’Evian golf club ne conviennent pas toujours autant à son jeu que les grands espaces épurés des links britanniques. Parions quand même que la Solheim Cup, objectif cher à son coeur et qui se jouera donc dans la foulée immédiate de cet Evian Championship, peut donner des ailes à Gwladys pour tout le mois de septembre, voire tout le quatrième trimestre de 2015… 

Icher déjà 11e et 13e des premiers Majeurs, Klatten en forme
De son côté, Karine Icher n’arrive pas à Evian sur une saison aussi exceptionnelle que lors des deux dernières éditions. En 2013, sa plus brillante année sur le circuit américain, elle était, avant Evian, 10e de la Money List du LPGA Tour et 20e mondiale. En 2014, elle pointait 28e de la Money List et 38e mondiale. En 2015, avant le coup d’envoi de jeudi, la voici 41e de la Money List et 60e mondiale. Ce qui reste bon et lui permet de demeurer objectivement la numéro 1 française. Mais cela ne suffit sans doute pas pour se sentir aussi armée que les Inbee Park, Lydia Ko, Stacy Lewis, Lexi Thompson et autre Shanshan Feng pour soulever la coupe sur fond de Léman, ce dimanche 13 septembre. En même temps, Karine a presque toujours été extrêmement stimulée par le tournoi français. Autre motif de sérénité: sa présence dans les Majeurs fut particulièrement bonne cette saison. En dehors du dernier Open britannique à Turnberry où elle ne passe pas le cut mais avec pas mal de circonstances atténuantes (problème de bagages perdus en arrivant à Edimbourg depuis les Etats-Unis, deuxième tour achevé de nuit dans une tempête de pluie…), elle a montré qu’elle savait toujours rivaliser avec la flopée d’Américaines et de Sud-Coréennes dans ces tournois à haute-tension: 11e au Ana Inspiration, 13e au KPMG Women’s PGA Championship et également seule Française dans le cut (56e) à l’US Open. Evoluant comme Karine sur le LPGA Tour, Joanna Klatten a de son côté disputé un seul Majeur en 2015 (62e au KPMG Women’s PGA Championship). Revenue en Europe pour jouer l’Helsingborg Open, la semaine dernière en Suède, elle y a signé une très bonne place de 4e. De quoi éclairer sa route à Evian après ses deux premières participations (deux cuts malheureusement) en 2013 et 2014.